Meglepetés a déli féltekén

http://nova.astrometry.net/

Elhelyezkedése a Naprendszerben

A 2021-es esztendőben sem maradtunk fényes üstökös nélkül, de ez mégis merőben más élményeket tartogatott, mint amit a hetekig szabad szemmel is megfigyelhető C/2020 F3 (NEOWISE)-üstökös nyújtott számunkra. Erre a kométára volt időnk felkészülni, nem úgy, mint a 2020-ban nevető harmadikként befutott csóvás vándorra.

Gregory J. Leonard 2021. január 3-án fedezte fel a kométát, mely az előrejelzések szerint fényesedett, és ennek megfelelően egy jól megfigyelhető égitestként tűnt fel az északi félgömb lakóinak. Ekkor még azonban senki sem sejtette, hogy néhány héttel később, a déli félteke megfigyelőinek egy merőben más minőségű élményben lesz részük, amikor az üstökös megérkezik hozzájuk. Sajnos az őszi és téli kárpát-medencei időjárás nem szokta a csillagászat szerelmeseit elkényeztetni és ez most sem történt másként: 2021. december első felében, a binokulárral megfigyelhető csóvás vándort kevesebb mint öt alkalommal vehettük szemügyre.

Az időjárással nem volt szerencsénk 2021. december 3-án hajnalban sem, amikor az üstökös a Földről nézve látszólag „telibe találta” az M3 gömbhalmazt. Másnap viszont kitisztult az égbolt és számos érdeklődő kaphatta lencsevégre a kométát. A ’Leonard-üstökös kerek, a kétatomos szénmolekulák jelenléte miatt zöld színű kómája, jól elkülöníthető volt az üstökös több mint 1 fok hosszan követhető vékony csóvájától. Aktivitása ezekben a napokban stagnált, stabilan tartotta az előrejelzéseket, sőt, talán alább is hagyott a csupán 6,5 magnitúdó körüli fényességével. A kométa 2021. december 12-én járt legközelebb a Földhöz (35 millió kilométerre), de addigra már a sokkal kedvezőbb hajnali láthatósága is jelentősen romlott. Néhány napig az alkonyati égbolton, a Vénusz alatt volt felkereshető, de később már csak a déli országokból volt megfigyelhető. Amikor 2021. december 17-én többen utoljára láttuk az üstököst, nem gondoltuk volna, hogy akkor kezdődik az igazi show. 

Ugyan korábban produkált egy kisebb kitörést az üstökös, de ami 2021. december 20-án következett be, az már sokak figyelmét felkeltette. A csóvás vándor több magnitúdónyi fényességnövekedést produkált, vagyis átlépte a szabad szemes láthatóság határát. Erre az asztrofotósok is azonnal reagáltak, sorra foglalták le a déli robottávcsöveket. A C/2021 A1 (Leonard)-üstökös egy elképesztően hosszú és látványos struktúrájú ioncsóvát növesztett, ami a napszéllel kölcsönhatásba kerülve igen változatos szerkezettel kápráztatta el a megfigyelőket. Egy ilyen különleges esemény volt 2021. december 25-én is, amikor az ioncsóvát szétszakította a napszél.

A meglepetések üstököse 2022 januárjában sokkal nyugodtabb körülmények között érte el napközelpontját. Néhány kisebb kitörés ellenére viszonylag egyenletes ütemben halványodott. A csóva szerkezete 2022 első napjaiban jelentősen megváltozott: az elképesztő méretű ioncsóva összeszűkült, így elkülöníthetővé és dominánssá vált a porcsóva. Ahogy a legtöbb ismert kométa, a mindössze 1 km átmérőjű ’Leonard-üstökös is az Oort-felhőből származik. Az innen érkező üstökösök Nap körüli keringési ideje több tízezer év is lehet. A C/2021 A1 (Leonard)-üstökös legutóbb 80 ezer évvel ezelőtt járhatott a Naprendszer belső területén, de a 2022-es napközelségét követően valószínűleg elhagyja a Naprendszert.

„Ez az üstökös egyetlen emberhez sem tartozik, ez mindannyiunké, hogy megcsodáljuk a fényt, melyet a szemünkbe, a fényképezőgépünk érzékelőjébe és a szívünkbe vet.” – fogalmazott a felfedező Gregory Leonard. Bizony mindannyian szerencsések vagyunk, hogy a 2021-es esztendőben sem maradtunk ámulatba ejtő kométa nélkül. A piszkos hógolyó jött, látott, győzött, s az év üstököse lett, még akkor is, ha csak távvezérléssel mutatta meg számunkra az igazi, tankönyvekbe illő lélegzetelállító arcát!